这项技术被称为近红外-IIa成像（NIR-IIa），通过将水溶性的碳纳米管注射进入小鼠血液中，利用近红外激光直接对着小鼠颅骨照射，在一定波长的激光照射下，碳纳米管就会发出荧光。产生的荧光足够明亮地穿透颅骨和头皮的皮肤，并能精确显示小鼠脑部毛细血管的血液活性。
通过该技术，可以直观地看出脑部血液活动。并能清楚显示大脑工作是否正常或有无潜在活动迟钝可能。虽然该技术不能像CT或磁共振成像那样做出精准的扫描，不过仍然能够显示脑部血液与神经组织的运动情况。
在人体试验开始前，这项技术仍需要做些调整与改进，因为人类的大脑构造远比小鼠的复杂更深层。斯坦福大学研究团队的领导人洪国松（音译）称仍需要提高光的穿透深度。而且目前最大的麻烦可能在于没有志愿者愿意接受碳纳米管的注射。洪与团队正在研究能否用其他荧光剂取代。
不过这项技术仍然十分有潜力，不仅可以利用于对中风，偏头痛和慢性退化性疾病进行深入研究与治疗，还能够帮助人们进一步理解神经元的工作原理。