被誉为英国半导体之父，同时也是Arm联合创始人的Hermann Hauser先前曾经这样评价过Graphcore：“这在计算机历史上只发生过三次，第一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命。他们的芯片是这个世界伟大新架构的一种。”

当通用计算逐渐在性能、能效比提升逐年放缓的情况下，摩尔定律放缓、登纳德缩放定律失效，被人们每每提及的“架构革新”成为一种必然。Graphcore的IPU可算是当代“架构革命”的先驱之一。Graphcore的架构革命究竟能带来什么？

为什么需要革命？

神经网络（NN）的一大特点，就是在逻辑层面对人脑神经元行为的模拟。更加高度抽象地说，以“推理”过程为例，我们“感知”世界的方式，总是通过非精确数据进行推理，从经验中学习，以及基于世界模型的尝试。就好比人类大脑辨认一只猫的过程，是基于经验的、常识模型的，而且是低精度的，我们不需要精确获知这只动物身上究竟有多少根毛发、眼睛尺寸的具体数值等，便可推理出这是一只猫。

今年的2019全球CEO峰会上，Graphcore CEO Nigel Toon在题为Exascale Compute with IPU的主题演讲中提到，如今智能机器（Intelligence Machine）的常规方案，即是获取训练（training）数据/传感器数据，然后借由“概率知识模型”在本地进行推理（inference），并最终得到结果。

“什么样的数据、什么样的方法去捕捉他们要训练的这些数据，数据间的应用关系；就像孩子一样，大脑不断地吸收他们的知识，才能产生这样的模型，这些是需要长时间建立的。”Toon表示。除此之外，这类型的工作极少出现分支和其他复杂行为任务（分支这类型的任务是CPU的专长），可以分解成单独、半独立的线程；而且计算精度要求并没有那么高。

这样一来GPU这种具备处理重度并行任务能力的处理器也就非常适用，不过GPU的效率仍然不够高。Graphcore在前两年的一次主题演讲中特别提到了GPU的Dark Silicon[1]，毕竟GPU有一部分是专为图形渲染做高性能计算的，这样一来就存在大量资源浪费；而且主流GPU核心区域的片上存储资源仍然是不够的，数据吞吐能力也就没有那么强。

前面提到的“知识模型”包含的特点有：自然呈现为计算图（graphs，代表的是知识模型和应用，所有机器学习模型都用graph的形式来表达）、支持高度并行计算、需要海量数据带宽、小型张量（small tensors）的低精度算法。这其实是AI芯片诞生的重要契机。

另一方面，“机器智能”的要求还在发生进化。我们现在更多的应用，并不是单纯能识别一只猫这么简单，更多的比如语言理解，以及更多的高级感知能力——如汽车辅助驾驶系统或者自动驾驶中，对司机情绪、疲劳程度的判断等。与此同时，模型尺寸正在变得越来越大。我们前两年还在说：好的卷积神经网络，通常是带有“上百万参数”和许多隐藏层的怪物。不过在这些年不同应用的发展中，“上百万”又算得上什么？

Toon列举在2016年1月的残差网络ResNet50参数总量25M，到2018年10月的BERT-Large自然语言模型发展到了330M，如今OpenAI会讲故事的文本生成模型GPT2——这是一个大型语言模型，具有15亿个参数；未来的新模型是朝着万亿（trillion）量级去的。

上面这张图，来自去年年中OpenAI发布的一份名为《AI与计算》的分析报告[2]。这份报告提到，自2012年以来，AI训练（training）任务应用的算力需求每3.5个月就会翻倍，这个数字可是超过了摩尔定律的；从2012年至今，AI算力增长超过30万倍。这张图纵轴的单位，每1个petaflop/s-day（pfs-day），就包含了一天每秒10^15次神经网络运行次数，或者总数大约10^20次操作（不过这个统计针对一次“操作”的定义，没有区分加法、乘法，而且不区分数据精度）。

需要注意的是，这张图的纵轴刻度并不呈线性，而是指数级增加。

当我们真正去对比当前芯片的晶体管数量，以及性能变化时，其实很容易发现，摩尔定律大趋势是持续的，但登纳德缩放比例定律（晶体管密度增加同时，每个晶体管功耗会下降）已经达到极限——我们在先前的文章中也已经不止一次地提到过这个问题。早些年，Steve Scott还在英伟达特斯拉业务部门担任CTO（现在是Cray的CTO）的时候就说过这个观点：晶体管已经无法在体积缩小的情况下持续降低电压，这样一来，虽然集成的晶体管越来越多，但也意味着功耗越来越大：性能因此受到功耗限制，每一次制程迭代，都会加重该问题。

所以解决方案是？

去年《连线（WIRED）》杂志在采访AI之父Geoff Hinton说：“我认为我们需要转向不同类型的计算机。幸运的是我这里有一个...”Hinton从钱包里掏出一枚又大又亮的硅芯片：IPU。

这段是Toon在全球CEO峰会上讲的，看起来很像是个段子。不过从连线杂志的原报道来看[3]，这件事竟然是真的，当时Hinton拿出来的是Graphcore的原型产品。Geoff Hinton现如今是谷歌AI顶级研究人员，此人早在上世纪70年代就开始构建人类大脑从视觉层面理解世界的数学模型。所以这件事，又让Graphcore获得了一重加持。

实际上，现如今的AI芯片已经遍地开花了，不管是训练（training）还是推理（inferencing），包括Arm前不久都已经发布了针对边缘AI推理的专用IP。这其实已经足够表明，这种“架构革命”风卷残云式的来袭。

简单地说：CPU通过手机数据块来处理问题，然后针对这些信息跑算法或执行逻辑操作，其通用性很好，适用于各种计算，但可并行的核心数量经常只有个位数；GPU核心数或执行单元数量大，可同时执行更多任务，但如前所述，其效率还是不够的；而AI芯片，则能够从不同位置同时拉来大量数据，进行快速和更高并行数的处理：Graphcore的IPU（Intelligence Processing Units）是其中一种。

Graphcore可以认为是这个领域最早的一批开创者。IPU的“架构变革”部分体现在，整合芯片逻辑和存储部分，在片上分布SRAM，让IPU达到100倍吞吐；此外，16nm "Colossus" IPU包含了超过1200个低精度浮点运算核心，和所有机器学习所需的控制操作与超越函数，125 teraFLOPS算力；每个核心能够跑至多6个线程。

另外搭配Graphcore针对机器智能设计的软件工具链Poplar。Toon先前在接受采访时曾提到：“Poplar建立在计算图形抽象（computational graph abstraction）的基础上。其graph compiler的IR（intermediate representation中间层）是个大型的定向图。”Graph图像共享作为内部的representation，整个知识模型的representation最后都会分解为高度并行的工作负载，然后在IPU处理器之间进行调度和执行。一句话概括就是，Poplar通过不同层级的优化，在IPU核心之间部署任务。[4]

Poplar支持TensorFlow、PyTorch、OONX、Keras等框架。“从这些高层级的框架获取输出，喂进Poplar软件层，产生高层级的graph，并将这些graph映射到跑在IPU处理器上的一张完整计算graph上。”这其实也是当前AI芯片开发的常规思路。

总结一下，这些尝试解决的问题实质就是本文第一部分提出的，当代“知识模型”的那些要求，包括高吞吐、高度并行、低精度等，并在性能要求上满足模型越来越贪婪的需求。

IPU的几个特点，第一是被称作graphs型的计算（computation on graphs，包括了高度并行、稀疏化（sparse）、高维度模型、分布式片上存储）；第二，低精度，宽动态范围算法（混合精度，16.32，和更低）；第三，静态图形结构（编译器可分解任务、分配存储，调度messages，块同步并行、无序化、adress-less通讯）；最后是Entropy Generative（比如产生统一分布整数、Generation of vectors of approximately Gaussian distributed floats等）。

ExaFLOPS级别的扩展

Nigel Toon提到，IPU产品已经向戴尔出货，戴尔易安信IPU服务器即是一款比较具体的产品。如我们先前所了解的那样，这款数据中心设备，每台插8张C2 PCIe加速卡（每个C2卡包含两个IPU），能够实现1.6 petaFLOPS的算力。戴尔其实也是Graphcore企业市场策略的重要组成部分。

从IPU先前的介绍来看，它具备card-to-card links的弹性扩展机制。在前不久的NeurIPS展会上占了一个名为Rackscale IPU-POD的参考设计。Nigel Toon这次讲IPU-POD称作“机器智能超级计算机”，“这部分去年10月，我们开始逐步付诸实施。”这可以认为是将IPU弹性应用到极致的某种示例。

一个单独的42U机架IPU-Pod能够提供超过16 PetaFLOPS混合精度算力；一套32个IPU-POD（至多4096个IPU），可以将算力弹性扩展至超过0.5 ExaFLOPS的程度，这对同硬件的训练和推理，都是相当惊人的吞吐量。

显然针对Toon前面提到神经网络模型在体积和算力需求方面的扩张，是越来越必要的一种应用方案。

作为英国的一家独角兽企业，Graphcore是被Nigel Toon寄予了厚望的。他一直期望在英国建立一个具备Arm同等影响力的科技企业。当前Graphcore的融资总额已经达到3.25亿美元，这在我们先前的全球CEO峰会展望篇中已有所提及。不过在应对AI芯片越来越多市场参与者，包括大量初创型企业，以及Intel、英伟达这些老牌企业的入场，Graphcore和Nigel Toon的竞争压力显然也是不小的。

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