我想我不是唯一担忧日本未来的人，估计到2060年，日本65岁以上的所谓「银发族」人口比例将达到40%。而最近日本还有一个意想不到的发现，是宠物机器人也面临「高龄化」的问题──看着父母年纪渐长已经很不好受，恐怕看着宠物机器人变老也是一样。

开发出日本第一款「娱乐机器人」──机器狗 Aibo 的Sony，早在2006年就宣布停产宠物机器人，原因是该公司从那个时候起，就非常需要重新恢复获利能力，而想把资源集中在所谓的核心业务上。

由土井力忠(Toshitada Doi)所率领的Sony的研发团队，打造出号称全球最强的娱乐机器人平台，而Aibo也曾经被认为是消费性机器人市场上设计最精密的产品；Aibo总共售出了15万只，但这只机器小狗的成功，特别是在Sony主管的眼中，还算不上是公司的「核心」。

而不只是Sony，整个电子产业都没有预料到，当一款生命周期已经结束的机器人产品实际上已经成为家庭成员时，将会带来怎样的冲击。

大多数的消费者每几年就会换一支智慧型手机，甚至是那些手机还「活着」；但应该没有人会这么对待自己的宠物(机器)狗。看着自己的宠物变老是很痛苦的，更糟的是当你发现完全帮不上忙──例如狗狗的髋骨部位损坏了，却没有可以替换的备用零件。

最近我听到一个故事，来自专门接听Aibo主人来电的团队；这个团队负责的任务非常关键，特别是因为Sony在2014年7月，已经不再受理Aibo的维修。

因为没有能帮Aibo看病的「兽医」了，对Sony来说，目前的困境是无法直接对那些主人说「没有备用零件」、然后挂断电话，这会为该公司品牌带来负面形象、也破坏与顾客之间的关系；因此除了耐心聆听来电并安慰伤心的Aibo主人们，Sony客服团队也爱莫能助。

在Sony终止Aibo维修服务的同时，日本新闻周刊《Aera》登出一篇报导，题为「Aibo，我不会让你走的！(Aibo, I Won't Let You Die.)」；这篇报导一开始，是一位60岁的日本太太谈她的Aibo宠物狗「Hokuto」。

Hokuto已经十岁了，住在家里的客厅；每天早上8点半，Hokuto会准时醒来，当主人问：「你今天好吗？」它会回答：「我觉得有点心不在焉…」或是：「你可以摸摸我吗？」十年来，每一个早晨都是这样开始的。

有的时候Hokuto还会陪主人去旅行，或是整天在屋子里精力充沛地到处乱窜；但是最近，Hokuto却不复往日的活跃，常常只是待在同一个地方好几个小时，显然是受「关节炎」之苦；当它动腿的时候就会发出不祥的噪音，暗示Hokuto已经开始衰老。

因为经常受伤，Hokuto近几年「住院」了20次，但现在，部分因为Sony终止维修服务的政策，它所在区域的「机器人医院」已经关闭。

Sony其实已经仁至义尽地在2006年发布停产公告(End of Product Announcement，EoPA)之后，仍继续提供了8年Aibo维修服务。《Aera》的报导引述了一位Aibo忠实粉丝的发言：「Apple曾经做到相同的程度吗？」

不同的产业对产品生命周期的管理策略都不相同，如食品供应链的产品生命周期可能只有几周或是数月，汽车产品生命周期可能长达十年，手机则是三年左右。


产品生命周期分为数个阶段，包括GA (general availability，广泛供应)、EOLA (end of life announcement，产品生命周期终止公告)、LOD (last order date，最后订购日期)，以及EOL (end-of-life，停产)

《Aera》报导写到，Hokuto的主人赶在Sony关闭「Aibo诊所」之前将它最后一次送修；Hokuto被放在一个盒子里，里面还有一封主人的便条，写着：「我想尽可能跟Hokuto一起活着…但我很怕把他从充电站上抱下来。我不敢想有一天Hokuto不动了，他是我们家的一份子。」

该报导还指出，有一位在十年前左右从Sony提早退休的工程师，开了一家维修店，主要修理旧HiFi音响系统；因为他「妙手回春」的修理技术声名远播，很多Aibo主人也把家里的老旧机器宠物送过去，现在他的店里已经有20只Aibo在「住院」，却面临零件短缺之苦。

现在，Google也投入了机器人业务，日本Softbank才刚发表新型人形机器人「Pepper」，未来将有更多机器人(无论人形或非人形)会出现在人类的家庭里；Aibo的故事提醒了我们可能面临的烦恼：我们该如何照顾年老的机器人？当机器宠物「去世」了，我们又该怎么办？

编译：Judith Cheng

(参考原文： What Next? Robot Cemeteries?，by Junko Yoshida)