在物联网(IoT)的前沿，洗衣机与其他家电嵌入了语音介面，并与能提供世界上最复杂资料分析的云端服务连结；虽然到目前为止这些概念仍在实验室测试阶段，距离现实世界已经越来越近，可以说白色家电制造商正在追赶Amazon的Echo、以及Google的Home等产品的脚步，目标是成为智慧家庭的语音中控台。

IBM正在与白色家电业者如Whirlpool合作进行试验计画，为消费性电子产品与其Watson云端分析服务牵线；该公司Watson物联网平台副总裁Bret Greenstein表示：“大多数的公司已经有连网家电──例如GE有一台配备Wi-Fi的洗碗机；而一旦有了连结性，大多数的功能就可以透过云端来提供。”



现在的家电所使用的旋钮、按键等操作介面，有时候比外国语还难懂(图片来源：Pixabay)

上述试验一开始是测试相对较简单的、以实现免手持运作为主的语音介面，支援基本指令以及一些简易的自然语言查询。IBM根据在2001于美国益智游戏竞赛电视节目Jeopardy击败人类的第一代Watson超级电脑系统重新设计了约40种网路服务功能，例如能分析、诠释说话的演算法，包括能察知说话者的意图以及情绪状态；所以如果智慧洗碗机感觉到使用者心情不好、可能会踢它的时候，可能会说一些安抚人心的话。

目前IBM的物联网部门可以提供一组约30种的Watson服务，它们从一个早期产品演化而成，并且从今年1月开始上市。新创公司Local Motors是第一家在汽车产品采用Watson语音介面的车厂，但IBM婉拒透露其他车厂客户名单。一家日本的电梯制造上也可望采用云端语音服务；此外IBM预期，在这个月内会宣布与一家医院进行语音服务的试验合作。



新创公司Local Motors在产品中采用了IBM的语音控制介面

已经在IBM任职28年、一开始是半导体部门工程师的Greenstein，将目前的这些合作案，视为厂商将客户参与(customer engagement)纳入系统、以添加产品价值的大趋势之起始；透过一系列早期采用相关技术的厂商，我们正走向“物品会说话”的未来世界。

许多早期采用者是接受了透过物联网与云端连结，能自动、可预测性地维修保养高成本系统的概念；Greenstein表示：“这是最纯粹的投资报酬…有一些电梯或家电制造商一开始找我们是为了可预测性的产品维修服务，因为收集相关资料的成本与其他替代方案比较起来并不高；”他指出，IBM已经将物联网云端服务视为可获利的生意。

在多样化的物联网领域，当然不只有语音；Watson服务还包括影音视讯分析，能为一些工业控制厂商监控生产线上的情况。因为许多对物联网有兴趣的业者不一定懂软体，IBM还打造了一款开放源码图形化开发工具Node Red，能帮助客户把产品与网路服务拉上线。

美国电信营运商AT&T也开发了自己的Flow Designer工具，该公司与IBM最近决定在物联网工具方面合作，因此AT&T的使用者能连结IBM的云端服务，而IBM的Bluemix服务也将支援AT&T的物联网方案。Greenstein指出，Node Red已经有数十万使用者，包括以Arduino、Rapsberry Pi等平台开发物联网装置原型的工程师。

编译：Judith Cheng

(参考原文： IBM Gives Appliances a Voice，by Rick Merritt)