大约就在2014年，Virgin集团主席Richard Branson及其两名子女将参与 SpaceShip Two 太空船的首次商用太空飞行——在Virgin Galatic公司火箭的推进后，带领八名乘客在地球上空100公里处进行半个小时的飞行体验。

这次的首航将会在电视上全程直播，「所以它必须是安全且充满乐趣的，」Pomerantz说，「如果让Richard Branson先生感到无聊或是看起来不舒服，这对我们的业务可就不妙了，」他在参与一项由美商国家仪器公司(NI)主办的讲座上打趣的说。

当这一刻来临时，可望象征航空商用化的另一个里程碑。截至目前为止，全球已经有542人到过太空了。Virgin公司已经售出660张太空旅行机票，每个人只要准备好25万美元，即可实现太空旅行的梦想——体验为期三天累计2个小时的飞行，包括漂浮在微重力的太空中约四分钟。

「我从小爱看NASA太空人飞行，认为在此时以前应该会有比542更多千万倍的人到过太空了…但当一切都得客制以及每年只发射一次的情况下，这个理想是很难实现的，」Pomerantz说。

「NASA已经展现了了不起的壮举，但他们却未能经常进行... 部分原因在于失败的代价是必须展开深入的国会调查以及长达十年的检查过程，」他补充说。


看来就像两架飞机融合在一起的SpaceStation Two将SpaceShip Two太空船带到50,000英尺高空中。

Virgin希望能在两年内将已购票的660名旅客送入太空，同时目前也已经为现有的 SpaceStation Two太空船母机设计展开后续事宜了。这项工程是Virgin Galactic公司与Burt Rutan及其设计SpaceStation One的公司Scaled Composites共同开发的。SpaceStation One 曾经赢得首次商用太空飞行的Ansari XPrize大奖。

新版的 SpaceStation Two 母机已经在18个月以前完成了，目前正进行试飞。它看起来就像两架飞机融在一起，各有各的机舱，而两机舱之间还可像是第三机舱一样容纳SpaceShip Two太空船。它将从新墨西哥州的Virgin公司地面站起飞，然后爬升到50,000英尺的太空中。

接着太空船会在三秒内迅速脱离母机，发动火箭引擎达到6G加速至约3.5倍的速度航向太空。一旦达到峰值高度后，飞行员将会关闭火箭，停下来展开六分钟的观光。然后重新点燃火箭，推动太空船返回地球上的新墨西哥地面站。

「为了让太空船尾端两侧机翼采用相同的机制启动已为我们带来许多挑战了，」Pomerantz说，「更聪明的工程解决方案是确保在胶囊或飞行模式时乘客都在正确的方向，才能在短时间内承受住重力而体验到飞行的乐趣，就像搭乘跑车而不会感到危险一样。」

此外，法规也要求必须对乘客加以训练，如离心力的模拟。「由于这是首次展开人类太空旅行，美国联航空总署(FAA)要求我们要教育乘客，并告诉他们潜在的风险以及如何减轻不适与避免危险。」



编译：Susan Hong

(参考原文：Space Flight Revs Up in 2014，by Rick Merritt, SiliconValley Bureau Chief)